Die Entstehung des Namens "Milchstraße" geht auf die griechische Mythologie zurück. Unsterblich konnte nur jener werden, der als Säugling an der Brust der Göttin Hera gelegen hatte. Deshalb ließ Zeus den kleinen Herakles, den ihm Alkmene geboren hatte, durch Hermes aus der Pflege des Kentauren Cheiron wegholen und der schlafenden Hera an die Brust legen. Herakles saugte aber so kräftig an Heras Brust, dass sie erwachte, das fremde Kind erkannte und es empört von sich stieß. Dabei verspritzte Hera ihre göttliche Milch als breites Band quer über das Firmament.
Erst im Jahre 1609 erkannte Galilei mit Hilfe des Fernrohres, dass die Milchstraße aus Einzelsternen besteht.
Heute schätzt man, dass dem Milchstraßensystem rund 300 Milliarden Sterne
angehören. Etwa 5000 davon kann man mit freiem Auge sehen.
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